Предвестником восстания было движение казачьих отрядов Василия Уса в 1666 к Туле. К казакам, желавшим на военной службе получить средства к существованию, во время похода примкнули крестьяне и холопы южного Подмосковья; выступление приобрело антифеодальный характер. Весной 1667 на Дону снова собрались "голутвенные" (т. е. голытьба) казаки и беглые люди, желавшие отправиться за добычей. Их возглавил и повёл на Волгу, а затем на Каспий С. Т. Разин. Постольку царские воеводы имели приказ задержать казаков, действия разинцев нередко принимали бунтарскую окраску. Казаки овладели Яицким городком (современный Уральск). Перезимовав здесь, Разин отплыл к иранским берегам вдоль западного побережья Каспийского моря. Из похода казаки вернулись в августе 1669 с богатой добычей. Астраханские воеводы не смогли их сдержать и пропустили казаков на Дон. В ставку Разина — Кагальницкий городок — стали стекаться казаки и беглые крестьяне.